何谓刑法意义上的 “猥亵”？要厘清这一概念，需要回顾立法沿革，区分刑事犯罪与治安违法层面的猥亵行为，把握刑法适用的边界。
猥亵类犯罪脱胎于1979年刑法中的流氓罪。1979年《刑法》第一百六十条规定，聚众斗殴，寻衅滋事，侮辱妇女或者进行其他流氓活动，破坏公共秩序，情节恶劣的，构成流氓罪。1984 年两高出台现已失效的流氓案件司法解释，明确情节恶劣是流氓犯罪罪与非罪的分界标准。猥亵行为入罪，必须满足 “情节恶劣”，公共场所猥亵只是认定情节恶劣的入罪条件。
1997年刑法修订，废除流氓罪并予以拆分，从中分立出强制猥亵、侮辱妇女罪与猥亵儿童罪；2015 年刑法修正案进一步调整罪名，确立现行的强制猥亵、侮辱罪与猥亵儿童罪。立法变化的核心在于：删除了猥亵犯罪入罪层面 “情节恶劣” 的要件，转而将在公共场所当众猥亵设置为法定加重处罚情节。
但立法调整，并不意味着所有猥亵行为都直接归入刑事犯罪。《治安管理处罚法》第四十四条专门规定了治安违法类猥亵行为：猥亵他人，可处五日以上十日以下拘留；猥亵特殊群体或有严重情节的，加重拘留处罚。由此可见，同样是猥亵行为，刑事犯罪与治安违法的法律后果截然不同。司法实践中必须坚守刑法谦抑性原则，对刑法上的 “猥亵” 作限制性解释，不能无限扩大刑事打击范围。
判断某一性冒犯行为是否属于刑法意义上的猥亵，需要进行实质评判，综合多项要素：行为人采取的手段是否具有强制性、侵害身体部位的性象征程度、行为持续时间、给被害人造成的身心损害，以及对公共秩序与社会风尚的侵害程度。我国现行法律没有 “性骚扰” 这一法定罪名，部分情节显著轻微的性冒犯，例如在地铁、公交等人流密集场所，借拥挤短暂隔衣触碰、顶擦他人胸臀，尚未达到刑事处罚必要的，应当认定为治安违法行为，适用治安管理处罚。
简言之，刑法中的猥亵，是具有侵害他人性自主权实质危害性的行为。区分刑事猥亵与治安违法猥亵，既要依据法条变迁理解立法意图，更要立足行为危害程度，审慎划定刑事处罚边界，做到罚当其责。
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